宫妃指认谢元嘉时，已是四品美人。

    寻常女子入宫，若无家世依仗，起步多为末等的御女。

    若她入宫前便与谢元嘉相恋，却能在三个月内晋封美人，无非两种可能：要么圣眷极隆，破格擢升；要么她本是高门贵女，依例获封。

    十八娘记得，往日流连市井时，茶楼酒肆间关于先帝后宫的议论颇多，其中一条便是：终先帝一朝，后宫品秩森严，从未有过越级晋封的先例。

    至此，迷雾散尽。

    唯一的真相指向这位四品美人，其家世显赫，绝非等闲之辈。

    一位贵女频频与外男私会，其家族不可能毫无察觉。

    案头一盏孤灯，随风摇摆不定。

    一如十八娘此刻的心绪，纷乱如麻，难以理清。

    烛影昏黄，她收起笔墨纸砚，搂着纸人，昏昏沉沉陷入梦境。

    翌日，十八娘照常下山入城。

    她本欲先去刑部官署，不料才行至长夏门，眼前便横出一臂，拦住了她的去路。

    十八娘抬头盯着徐寄春一身整齐的官袍，好奇道：“你不用去刑部吗？”

    徐寄春神采奕奕，笑意漫上眉眼：“昨日我略施小计，武大人便派了我一桩‘寻访故人’的好差事。”

    “什么故人？”

    “奚楼案的御史中丞。”

    自然，在前往那位御史中丞的府邸之前，徐寄春做足了表面功夫。

    他领着十八娘，绕了大半个洛京城，依次探访了四位与诗文案有关的官员。

    申时二刻，一人一鬼迂回大半日，总算能光明正大地走进宣风坊。

    他们要寻的御史中丞姓袁。

    袁中丞前年致仕，如今须发皆白，整日在家含饴弄孙。

    当得知徐寄春的来意，袁中丞抚须长叹：“两句闲诗，便闹着喊打喊杀，可见世人多健忘。”

    宦海浮沉三十余年，他对此案背后盘根错节的权势暗涌，自是心知肚明。

    二相朝堂对弈，关家叔侄不过是任人摆布的棋子。

    若关家叔侄俯首认罪，右相用人失察，轻则贬谪外放，重则罢黜还乡。

    可若他们咬牙不认罪又如何？

    狱中多日磋磨，声名与前途早已尽付东流。

    徐寄春无心掺和朝堂纷争，奈何袁中丞滔滔不绝，兀自讲个没完没了。

    他和十八娘支着耳朵耐着性子听了半晌，终于寻到机会，不动声色地将话头转向奚楼案：“袁公，学生翻阅卷宗，发现奚楼入狱近三个月才自尽。这其中，莫非藏着不为人知的隐情？”

    沉yin片刻，袁中丞方道：“用一桩旧案，换两条人命……老夫今日的违诺之举，想必那位故人，也能体谅罢。”

    “袁公此言何意？”

    “奚楼案，并非老夫一人之功。”

    永和十年，他奉命赴荆山彻查奚楼案。

    谁知人马方至半途，接到的第一道消息却是奚楼的死讯。

    半月后，他带着属官五人风尘仆仆赶到荆山。

    奚楼已是黄土一抔，仅余验尸手札一卷。他细览数遍，又细访值守狱吏，诸般痕迹比对之下，最终断定：奚楼确是自尽无疑。

    可就在他离开荆山县的前夜，有人冒雨找到他，递上一件关键证物：奚楼自尽前几日，在狱中以血写成的状纸。

    薄薄一页，满是血泪控诉。

    字字泣血，直指荆山县令受贿滥刑，制造冤狱。

    之后，他假意离去，实则在一个人的协助下，重返荆山暗中查访。

    他们历经数日，才勘破真相，还奚楼清白。

    徐寄春：“这个人是谁？”

    提到此人，袁中丞欲言又止。

    徐寄春神色一正，拱手道：“吴公放心。学生今日之所闻，出君之口，入我之耳，再无第三人知。”

    “鬼不算。”

    他在心中补上这一句，抬眼扫向身侧的十八娘。

    她听得专注，一只手放在他的掌中。他悄悄收拢手指，将她的手牢牢裹在掌心。

    有时想想，心上人是鬼，未尝不是幸事。

    譬如，他可以肆无忌惮地看她，不必端方，不必守礼。

    对面的袁中丞顾虑未消，索性背过身去，只留下一个沉默的背影。

    一墙之隔的后院，传来郎朗读书声，更衬得此间寂静。

    “为了救人，老夫也顾不得了。”袁中丞回身，“此人自称是奚楼的好友，但她实为女子，且与前朝谢大人相识。”